MISE EN CONTEXTE

EUGÈNE MACKAY-PAPINEAU

Pour mieux comprendre le spectacle CorresponDanse de guerre

PREMIÈRE GUERRE MONDIALE | 1914-1918

La Première Guerre mondiale a fait rage pendant plus de quatre ans. De juillet 1914 à novembre 1918, 70 millions de combattants participeront à ce conflit, dont plus de 600 000 Canadiens. Au départ, tous prédisaient une fin rapide à cette guerre. Elle ne devait durer que quelques mois, tout au plus. Et on annonçait qu’elle serait la « dernière des dernières ». L’histoire allait nous démontrer qu’il n’en serait rien.
Ce qui a mis le feu aux poudres et a déclenché, ni plus ni moins, la guerre a été reçu de ce côté de l’Atlantique comme un fait divers sans trop d’importance. Le 28 juin 1914, l’héritier de l’empire austro-hongrois, l’archiduc François-Ferdinand, et son épouse, Sophie Chotek, sont assassinés à Sarajevo alors qu’ils sont en voyage officiel. Cet attentat politique déclenche une guerre entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie.
Par un jeu d’alliances entre les puissances de l’époque, le conflit, qui aurait pu demeurer dans les Balkans, finit par devenir mondial en quelques semaines. Quand l’Angleterre entre en guerre à son tour, le 4 août 1914, le Canada — un dominion de l’Angleterre — n’a d’autre choix que de s’engager également dans la mêlée.

LE CANADA EN GUERRE, 1914

Au départ, les Canadiens français sont répartis dans différents régiments et bataillons, jusqu’à ce qu’une pression soit exercée pour qu’on mette sur pied un bataillon entièrement francophone, afin de permettre aux soldats canadiens-français de communiquer dans leur langue, entre eux et avec leurs supérieurs. C’est la naissance du 22e Bataillon canadien-français qui deviendra après la guerre le Royal 22e Régiment et passera à l’histoire. Voilà donc, dans ses grandes lignes, le contexte dans lequel a évolué Eugène Mackay-Papineau.
Nous vous offrons sa correspondance, avec sa famille et ses proches. Les corpus aussi complets de lettres échangées au cours de la Première Guerre mondiale sont rares, ce qui rend celui-ci particulièrement précieux. Les lettres nous permettent de découvrir la famille d’Eugène, mais aussi le Québec pendant la guerre, et bien sûr, la réalité d’un jeune capitaine canadien-français dans les tranchées.
Au moment où la guerre est déclarée, Eugène fait déjà partie du 83e régiment de Joliette. Il suit ainsi les traces de son grand frère, Denis-Benjamin, militaire de carrière. C’est donc au fil de la correspondance d’Eugène qu’on découvrira son histoire, alors qu’il s’en va au camp d’entraînement de Valcartier, puis monte sur un paquebot en direction de l’Europe. Il embarque le 30 septembre 1914 à bord du Ruthenia, avec le 83e régiment, en route pour le front. Nous suivrons ce jeune officier, qui comme les autres soldats, rêve d’aventure et de gloire. Tous ignorent ce qui les attend réellement. On le sait, nombreux sont ceux qui y resteront, et combien reviendront transformés à jamais?
La dernière lettre de l’année 1914 envoyée par Eugène est datée du 3 ou du 5 décembre (le chiffre n’apparaît pas complètement). Nous savons qu’il revient au pays le 11 décembre et passe Noël avec les siens. Il va d’abord visiter son père et son frère, dans les Maritimes, avant de retrouver sa tante Émilie, sa sœur Eugénie, et son amoureuse, Gabrielle, à Montréal. Début février 1915, il sera nommé capitaine dans le 22e bataillon canadien-français. C’est avec le 22e qu’il traversera de nouveau l’Atlantique, en mai 1915. Recommencera alors une correspondance qui nous permettra cette fois de le suivre au front, alors qu’il découvre toute la brutalité de cette guerre. Ce sera pour un deuxième livre!